நெடுஞ்சாலை, ரயில் மற்றும் விமானம் வருவதற்கு முன்பு, ஆறுகள் வணிகம், இடம்பெயர்வு, விவசாயம் மற்றும் கலாச்சாரங்களின் பரிமாற்றத்திற்கு பயன்படுத்தப்படும் முக்கிய வழித்தடங்களாக இருந்தன. பல ஆரம்பகால மனித குடியிருப்புகள் ஆறுகளுக்கு அருகிலேயே நிறுவப்பட்டன என்பது உண்மைதான், அங்கு வளமான வெள்ளப்பெருக்குகள் விவசாயத்திற்கு ஆதரவை வழங்குகின்றன, மேலும் நதிகளால் வழங்கப்பட்ட பெரும்பாலும் விருந்தோம்பல் சூழலில் மக்கள் வாழ அனுமதிக்கின்றன. இன்றும் கூட, உலகின் மிக நீளமான ஆறுகள் கிரகத்தின் முக்கிய சுற்றுச்சூழல் மற்றும் பொருளாதார பாதைகள் ஆகும். அமேசானிய மழைக்காடுகள் முதல் ஆப்பிரிக்க சமவெளிகள் வரை, சைபீரியன் பனிகள் முதல் மத்திய கிழக்கு பாலைவனங்கள் வரை, நீண்ட ஆறுகள் நூற்றுக்கணக்கான கிலோமீட்டர்கள் மற்றும் பல நாடுகளை உள்ளடக்கிய முக்கிய பாதைகளாகும். உலகின் மிக நீளமான 10 ஆறுகள் இங்கே உள்ளன, அவை ஒவ்வொன்றும் அவற்றின் நீளத்திற்கு மட்டுமல்ல, சுற்றியுள்ள நிலங்களின் வளர்ச்சிக்கு அவற்றின் முக்கியத்துவத்திற்கும் குறிப்பிடத்தக்கவை.
